단 음식을 좋아하는 사람은 왜 충동적으로 선택할까? 새로운 연구가 밝힌 반전 이유

초콜릿이나 아이스크림, 사탕처럼 단맛이 강한 음식을 자주 찾는 사람은 흔히 ‘참을성이 부족하다’거나 ‘충동적인 성향이 강하다’는 평가를 받곤 합니다. 그런데 최근 발표된 연구에서는 이런 행동을 단순히 인내심이나 자기통제력의 문제로 해석하기 어렵다는 결과가 나왔습니다. 오히려 미래의 결과가 불확실한 상황을 피하려는 심리가 즉각적인 선택과 연결돼 있을 가능성이 제기됐습니다.

단맛을 좋아할수록 작은 보상을 먼저 선택했다

러시아 모스크바 고등경제대학교 연구진은 젊은 성인 149명을 대상으로 음식의 단맛 선호도와 보상 선택 방식 사이의 관계를 살펴봤습니다.

참가자들의 선호도를 분석한 결과, 아이스크림과 초콜릿, 사탕, 케이크 등 단 음식을 좋아하는 사람일수록 미래에 받을 수 있는 큰 보상보다는 지금 당장 받을 수 있는 작은 보상을 선택하는 경향이 상대적으로 강하게 나타났습니다.

겉으로만 보면 흔히 말하는 ‘충동적인 선택’과 비슷한 결과입니다.

기존에는 이런 행동을 만족을 뒤로 미루는 능력이 부족하기 때문이라고 설명하는 경우가 많았습니다. 즉, 더 큰 보상을 기다리지 못하고 눈앞의 작은 보상을 택한다는 해석입니다.

하지만 연구진의 추가 분석에서는 조금 다른 모습이 나타났습니다.

기다리는 시간이 문제가 아니었다

연구진은 참가자들에게 보상을 선택하게 하면서 조건을 달리했습니다.

작은 보상과 큰 보상 모두 일정한 시간을 기다려야 하는 상황에서는 단맛을 선호하는 참가자들도 더 큰 보상을 받기 위해 기다리는 선택을 하는 경우가 늘어났습니다.

이는 중요한 차이를 보여줍니다.

단순히 ‘빨리 받고 싶어서’ 작은 보상을 선택한 것이라면, 기다려야 하는 상황에서도 작은 보상을 계속 선호할 가능성이 높습니다.

하지만 실제 결과는 달랐습니다. 연구진은 이를 근거로 단맛 선호자들의 선택에 영향을 미치는 핵심 요인이 ‘기다리는 시간’ 자체보다는 결과를 얼마나 확실하게 예측할 수 있느냐에 있을 가능성에 주목했습니다.

위험을 피하려는 성향이 핵심 변수

연구진은 참가자들의 위험 회피 성향도 함께 조사했습니다.

그 결과 단맛 선호도와 즉각적인 보상 선택 사이에서 나타났던 관계가 위험 회피 성향을 고려한 뒤에는 크게 약해지는 것으로 나타났습니다.

쉽게 말하면, 단 음식을 좋아하는 사람이 무조건 참을성이 없어서 작은 보상을 고르는 것이 아니라 불확실한 미래의 큰 보상보다 지금 확실하게 얻을 수 있는 작은 보상을 택하는 심리가 작용했을 수 있다는 의미입니다.

예를 들어 ‘지금 1만 원을 받는 것’과 ‘나중에 3만 원을 받을 수도 있지만 결과가 확실하지 않은 것’을 놓고 선택한다면, 후자의 불확실성을 부담스럽게 느끼는 사람은 당장의 확실한 보상을 선택할 수 있습니다.

겉으로는 충동적인 행동처럼 보이지만 그 배경에는 위험을 줄이려는 의사결정이 있을 수 있다는 것입니다.

단맛과 뇌의 보상 체계도 관련 있을까?

연구진은 이러한 특성이 뇌의 오피오이드 시스템과 연결돼 있을 가능성도 제시했습니다.

단맛은 뇌의 보상 및 쾌락과 관련된 반응을 유발하는 것으로 알려져 있는데, 오피오이드 수용체는 보상 경험뿐 아니라 위협이나 불확실성을 평가하는 과정에도 관여할 수 있습니다.

따라서 단맛에 대한 선호가 강한 사람에게서 보상에 대한 반응과 불확실한 상황에 대한 민감성이 함께 나타날 가능성을 연구진은 살펴볼 필요가 있다고 봤습니다.

다만 이번 연구만으로 단 음식을 좋아하는 사람의 뇌에서 특정한 반응이 반드시 나타난다고 단정할 수 있는 것은 아닙니다. 연구에서 관찰된 행동 패턴의 배경을 설명하기 위한 가능성 중 하나로 제시된 내용입니다.

‘충동적이다’라는 판단을 다시 볼 필요

이번 연구가 흥미로운 이유는 우리가 흔히 하나의 행동을 보고 성격을 단정하는 방식에 의문을 제기했다는 데 있습니다.

미래의 큰 보상 대신 당장 손에 넣을 수 있는 작은 보상을 선택했다고 해서 반드시 참을성이 부족하거나 충동적인 사람이라고 볼 수는 없다는 것입니다.

어쩌면 그 사람은 단순히 불확실한 결과를 감수하기보다 확실한 결과를 선택하는 성향을 갖고 있을 수도 있습니다.

연구를 이끈 안나 다비도비치 연구원 역시 충동성을 단순히 만족 지연 능력의 부족으로만 바라보는 기존 관점에서 벗어나, 불확실성을 피하려는 심리가 즉각적인 보상 선택에 영향을 줄 가능성을 강조했습니다.

이번 연구 결과는 국제학술지 Frontiers in Psychology에 최근 게재됐습니다.

핵심 정리

• 단 음식을 선호하는 사람은 즉각적인 작은 보상을 선택하는 경향을 보였다.
• 하지만 단순한 ‘참을성 부족’만으로 이를 설명하기는 어려웠다.
• 보상에 대한 불확실성이나 위험을 피하려는 성향이 중요한 요인으로 나타났다.
• 일정한 대기 시간이 주어진 상황에서는 더 큰 보상을 기다리는 선택도 증가했다.
• 따라서 겉으로 충동적으로 보이는 행동이 실제로는 불확실성을 줄이려는 의사결정일 가능성이 제기됐다.